“Saya mengetahui bahwa saya menderita kanker serviks ketika saya hamil.”

Dorothy Masassa berjalan dengan gembira di jalan tanah pada suatu sore yang cerah, bayinya diikat dengan aman di punggungnya.

Enam bulan yang lalu, pria berusia 39 tahun, yang berasal dari distrik Thyolo di selatan Malawi, berada di Kenya untuk menerima radioterapi yang menyelamatkan nyawanya.

Malawi baru saja menerima mesin pertama jenis ini, sehingga perempuan penderita kanker lainnya mungkin tidak perlu bepergian ke luar negeri untuk menerima pengobatan.

“Saya didaftarkan sebagai darurat setelah dokter mengetahui saya menderita kanker serviks ketika saya hamil 13 minggu. Mereka mengatakan kepada saya bahwa kedua hal ini tidak bisa berjalan bersamaan,” kata ibu tiga anak ini kepada BBC.

Ia mengatakan bahwa para dokter di Malawi mengatakan kepadanya bahwa ia dapat menjalani operasi untuk mengangkat kankernya namun tindakan tersebut akan mengakhiri kehamilannya, atau ia dapat menerima kemoterapi namun hal tersebut akan mengakibatkan kelahiran seorang anak yang cacat.

Dia memilih kemoterapi sampai bayinya lahir melalui operasi caesar – tanpa hambatan apa pun.

Rahimnya diangkat dalam operasi yang sama.

Sebelum didiagnosis, Masassa menderita kram di perut bagian bawah, pendarahan, dan keputihan berbau busuk yang tidak kunjung hilang. Awalnya, dokter mengira itu adalah infeksi menular seksual.

Namun meski telah menjalani kemoterapi dan pembedahan, ia masih memerlukan perawatan lebih lanjut untuk menyembuhkan kankernya – pengobatan yang belum tersedia di Malawi hingga awal tahun ini.

Dia bergabung dengan kelompok yang terdiri dari 30 wanita yang dibawa oleh Médecins Sans Frontières ke rumah sakit Nairobi di Kenya untuk menjalani radioterapi guna membunuh sel kanker.

Ini adalah pertama kalinya dia bepergian dengan pesawat, sehingga dia sangat cemas dan juga ragu untuk meninggalkan bayinya yang baru lahir.

“Tetapi karena saya pergi ke sana untuk berobat, saya menyemangati diri saya sendiri bahwa saya harus benar-benar pergi dan berobat dan saya akan pulang dengan sehat dan bahagia.”

Ketika BBC mengunjunginya di rumah sakit, Masasa masih lemah akibat efek pengobatan, kehilangan berat badan dan rambutnya.

Dia adalah salah satu dari 77 pasien yang diterbangkan dari Malawi ke Kenya untuk pengobatan kanker serviks sejak tahun 2022.

Enam puluh tahun setelah kemerdekaannya dari Inggris, Malawi memasang mesin radioterapi pertamanya di Blantyre International Cancer Centre milik swasta, pada bulan Maret tahun ini, menandai sebuah langkah besar dalam sistem layanan kesehatan negara tersebut.

Lebih banyak mesin tiba pada bulan Juni dan dijadwalkan akan ditempatkan di Pusat Kanker Nasional yang sedang dibangun di ibu kota, Lilongwe.

Meskipun perjalanan Malawi masih panjang dalam menyediakan pengobatan kanker yang komprehensif, Malawi masih unggul dibandingkan negara-negara lain di kawasan ini.

Di Afrika sub-Sahara Lebih dari 20 negara Mereka tidak bisa mendapatkan radioterapi, yang sangat penting untuk melawan kanker.

Artinya, pasien harus melakukan perjalanan yang mahal dan tidak praktis untuk berobat.

Kanker serviks adalah Jenis kanker keempat yang paling umum terjadi pada wanita di seluruh duniaDengan perkiraan 660.000 kasus baru dan 350.000 kematian pada tahun 2022, menurut Organisasi Kesehatan Dunia.

Menurut Organisasi Kesehatan Dunia, kecuali satu dari 20 negara dengan tingkat kanker serviks tertinggi pada tahun 2018 berada di Afrika.

Hal ini disebabkan kurangnya akses terhadap vaksin preventif human papillomavirus (HPV), pemeriksaan dan pengobatan yang tepat, yang berarti banyak perempuan terlambat diobati.

Rumah Sakit Pusat Queen Elizabeth (QECH), pusat perawatan milik pemerintah tertua dan terbesar di Malawi, menerima banyak pasien kanker serviks dari seluruh penjuru negeri.

Dokter spesialis kebidanan dan kandungan di rumah sakit tersebut, Dr. Samuel Mega, mengatakan kanker serviks merupakan masalah besar bagi sebagian besar negara di kawasan ini.

“Akses yang buruk terhadap tes dan momok HIV, yang melanda sebagian besar Afrika sub-Sahara, telah memperburuk situasi ini,” katanya.

Pada tahun 2018, Malawi berada di urutan kedua setelah Eswatini di Afrika bagian selatanyang memiliki insiden kanker serviks tertinggi di dunia.

Secara global, seorang perempuan meninggal akibat kanker serviks setiap dua menit, kata Direktur Regional WHO untuk Afrika, Dr Matshidiso Moeti. Afrika mewakili 23% kematian.

Untuk membalikkan statistik yang suram ini, Afrika telah menyaksikan kampanye besar-besaran untuk memvaksinasi anak perempuan terhadap human papillomavirus, yang menyebabkan kanker serviks.

Saya tiba di Lesotho Cakupan luar biasa sebesar 93% setelah memvaksinasi 139.000 anak perempuan terhadap HPV.

Namun stigma seputar kanker serviks di banyak negara Afrika telah mempengaruhi jumlah orang yang menerima vaksinasi.

Di Zambia, misalnya, membicarakan segala hal yang berkaitan dengan ginekologi tidak disukai.

Di Malawi, Dr. Mega mengatakan skrining kanker serviks telah diperkenalkan.

“Ini adalah strategi yang sangat sederhana untuk mengidentifikasi perempuan yang berisiko dan memberikan pengobatan kepada mereka sebelum mereka menjadi pasien kanker.

Adapun Ibu Masasa kini telah kembali ke rumahnya di Malawi.

Perlakuan yang diterimanya di Kenya memberinya kesempatan hidup baru. Rambutnya telah tumbuh kembali, dan dia dapat berjalan-jalan sambil menggendong bayinya, merawat sapinya, dan bekerja di ladang.

Dia mengatakan dia sekarang tahu bahwa kanker serviks dapat diobati dan bahwa vaksin tersebut dapat membantu perempuan lain menghindari penyakit tersebut, jadi dia tidak ragu untuk memvaksinasi putrinya.

“Kanker serviks menempatkan saya pada tahap yang sulit dan saya tidak ingin putri saya mengalami tahap yang sama,” katanya.

“Ada perbedaan besar antara siapa saya dulu dan siapa saya sekarang. Saya merasa sangat bahagia karena saya telah sembuh.”