Virgin Galactic menyelesaikan penerbangan luar angkasa VSS Unity ketiga

Virgin Galactic hampir menyelesaikan pengembangan sistem pariwisata antariksa pada hari Sabtu, karena berhasil meluncurkan penerbangan luar angkasa pertamanya dalam lebih dari dua tahun.

Pesawat ruang angkasa perusahaan, yang disebut VSS Unity, dibawa ke ketinggian sekitar 44.000 kaki dengan pesawat pengangkut bernama VMS Eve. Kemudian pesawat meluncurkan pesawat ruang angkasa, yang meluncurkan mesin roketnya dan berakselerasi lebih dari tiga kali kecepatan suara.

Setelah melakukan lompatan belakang lambat dalam gayaberat mikro di tepi angkasa, unit tersebut kembali melalui atmosfer dalam seluncuran, mendarat kembali di Spaceport America di landasan pacu New Mexico dari mana ia lepas landas sebelumnya.

“Sekarang di luar angkasa,” tweet perusahaan selama penerbangan.

Pilot CJ Sturckow dan Dave Mackay menerbangkan unit tersebut. Duo ini sebelumnya telah melakukan perjalanan ke luar angkasa, serta pilot Virgin Galactic lainnya Michael “Souch” Masochi dan Mark Stucky dan pelatih astronot Beth Moses, yang semuanya memperoleh sayap astronot setelah dua penerbangan luar angkasa pertama perusahaan.

Pilot yang telah terbang lebih dari 80 kilometer secara resmi dianggap sebagai astronot di Amerika Serikat.

Kendaraan Persatuan Virgin Galactic dirancang untuk menampung hingga enam penumpang dengan pilot. Perusahaan ini memiliki sekitar 600 reservasi untuk tiket perjalanan masa depan, yang masing-masing dijual seharga antara $ 200.000 dan $ 250.000.

Penerbangan luar angkasa tersebut adalah yang pertama bagi perusahaan sejak Februari 2019, dan yang ketiga sejauh ini. Virgin Galactic melakukan dua uji penerbangan luar angkasa dari fasilitas pengembangannya di Gurun Mojave, California, sebelum pindah ke basis operasionalnya di New Mexico. Perusahaan berharap untuk mensurvei beberapa atau semua tonggak sejarah yang tersisa dari Administrasi Penerbangan Federal dengan penerbangan ini, dan mempersiapkannya untuk menerima lisensi utama yang diperlukan untuk melakukan penerbangan luar angkasa reguler.

Unit tersebut juga membawa muatan yang didanai NASA dalam misi ini, sebagai bagian dari Program Peluang Penerbangan badan tersebut.

Saham Virgin Galactic naik 22% dalam dua hari terakhir perdagangan setelah perusahaan mengumumkan rencana untuk menguji penerbangan luar angkasa, untuk menghindari potensi masalah pemeliharaan yang mengancam penundaan penerbangan.

Penerbangan luar angkasa adalah satu dari empat yang tersisa bagi Virgin Galactic untuk menyelesaikan pengembangan sistem rudal SpaceShipTwo. Tes penerbangan luar angkasa kedua akan membawa empat penumpang untuk menguji kabin pesawat luar angkasa, sedangkan tes ketiga direncanakan untuk pendiri penerbangan Sir Richard Branson.

Program penerbangan uji perusahaan telah ditunda secara signifikan selama beberapa bulan terakhir. Penerbangan luar angkasa hari Sabtu adalah ulangan dari upaya Desember yang terputus karena masalah interferensi elektromagnetik, dan dimulainya layanan komersial yang dijanjikan perusahaan telah ditunda dari pertengahan 2020 hingga awal 2022.