NASA mengaku belum bisa menentukan risiko masalah propulsi Starliner

Pejabat NASA mengatakan pada hari Rabu bahwa, tanpa konsensus mengenai keamanan kapsul awak Starliner, mereka memerlukan satu atau dua minggu lagi sebelum memutuskan apakah akan mengembalikan dua astronot ke Bumi dengan pesawat ruang angkasa Boeing atau memperpanjang masa tinggal mereka di Stasiun Luar Angkasa Internasional hingga berikutnya tahun.

Pesawat luar angkasa Boeing Starliner, yang mengalami masalah dengan pendorongnya dan kebocoran helium, menghabiskan ruang berharga di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Ia harus meninggalkan kompleks penelitian orbital, dengan atau tanpa awak dua orang, sebelum misi Dragon SpaceX berikutnya ke stasiun tersebut, yang dijadwalkan pada 24 September, diluncurkan.

“Kami dapat mengatur berbagai hal dan menyelesaikannya jika kami perlu melakukan peregangan, namun hal ini menjadi lebih sulit,” kata Ken Bowersox, administrator asosiasi Direktorat Operasi Penerbangan Luar Angkasa NASA. “Dengan bahan habis pakai yang kami gunakan, dengan kebutuhan untuk menggunakan pelabuhan misi kargo, dan hal-hal semacam itu, kita berada “Sampai pada titik di mana kita harus mengambil keputusan pada minggu terakhir bulan Agustus, atau bahkan lebih awal.”

Pekan lalu, pejabat NASA mengatakan mereka mengharapkan keputusan pada pertengahan Agustus – dan mungkin minggu ini – tetapi Bowersox mengatakan pada hari Rabu bahwa NASA mungkin tidak akan membuat keputusan akhir tentang apa yang harus dilakukan dengan penjelajah Starliner hingga akhir minggu depan, atau awal minggu depan.

“Kami punya cukup waktu sebelum mengembalikan Starliner ke Bumi dan kami ingin menggunakan waktu itu dengan bijak,” kata Bowersox.

Astronot NASA Butch Wilmore dan Sonny Williams meluncur di dalam pesawat luar angkasa Boeing Starliner pada 5 Juni. Misi mereka adalah uji terbang awak pertama dengan kapsul Boeing sebelum NASA mengizinkan Starliner untuk penerbangan rotasi awak reguler ke stasiun luar angkasa. Namun setelah kemunduran perangkat lunak, kekhawatiran tentang parasut, dan masalah sebelumnya dengan sistem propulsinya, program Starliner Boeing tertinggal lebih dari empat tahun dibandingkan pesawat ruang angkasa Dragon milik SpaceX, yang mengangkut astronot ke stasiun tersebut untuk pertama kalinya pada tahun 2020.

Sekarang, ada kemungkinan besar kru Starliner tidak akan kembali ke rumah dengan pesawat luar angkasa tempat mereka diluncurkan. NASA mendatangkan ahli propulsi dari program lain untuk melihat masalah propulsi dengan segar, kata Bowersox, mantan astronot.

Para insinyur masih menyelidiki penyebab utama mengapa lima dari 28 pendorong Sistem Kontrol Reaksi yang dipasok Aerojet Rocketdyne gagal saat mendekati stasiun luar angkasa sehari setelah peluncuran. Mesinnya memanas saat berdenyut berulang kali untuk menyesuaikan kapan kapal akan bertemu dengan stasiun. Uji coba jet kontrol serupa di Bumi menunjukkan bahwa segel Teflon di katup internal dapat membengkak pada suhu yang lebih tinggi, sehingga membatasi aliran bahan bakar ke mesin.

Empat dari lima pendorong yang gagal sebelum Starliner berlabuh di stasiun tersebut telah pulih, menghasilkan tingkat daya dorong yang mendekati normal selama uji peluncuran bulan lalu. Namun banyak insinyur di NASA tidak yakin bahwa pendorong akan beroperasi secara normal dalam perjalanan Starliner dari stasiun luar angkasa ke Bumi. Pendorong ini diperlukan untuk menjaga pesawat ruang angkasa tetap mengarah ke arah yang benar ketika empat motor roket yang lebih besar ditembakkan untuk mendeorbit kapsul guna memandunya ke jalur masuk kembali untuk mendarat.

Denyut pendorong yang cepat, dikombinasikan dengan penembakan yang lama dari empat mesin yang lebih besar, dapat meningkatkan suhu di dalam empat pod dorong berbentuk rumah anjing di sekeliling modul layanan Starliner. Setelah pembakaran deorbit selesai, Starliner akan membuang modul layanannya untuk terbakar di atmosfer, dan modul krunya akan menggunakan serangkaian pendorong berbeda untuk memandunya masuk kembali. Selanjutnya, parasut akan dikerahkan untuk memperlambat penurunan, kemungkinan besar di White Sands, New Mexico.