Pesawat luar angkasa Europa Clipper milik NASA akan memindai bulan Jupiter untuk mencari bahan-bahan kehidupan

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) — A pesawat ruang angkasa NASA Siap berlayar menuju Jupiter dan planetnya Bulan Eropasalah satu pilihan terbaik Anda untuk menemukan kehidupan di luar bumi.

Europe Clipper akan mengintip ke bawah Kerak bulan yang sedingin es Lautan diyakini mengalir dekat permukaan. Ia tidak akan mencari kehidupan, namun akan menentukan apakah kondisi di sana dapat mendukungnya. Tugas lain diperlukan untuk menghilangkan mikroorganisme yang bersembunyi di sana.

“Ini adalah kesempatan bagi kita untuk mengeksplorasi bukan dunia yang bisa dihuni miliaran tahun yang lalu, tapi dunia yang mungkin bisa dihuni saat ini – saat ini,” kata ilmuwan program Kurt Niebuhr.

Panel suryanya yang sangat besar menjadikan Clipper penjelajah terbesar yang pernah dibuat NASA untuk menjelajahi planet lain. Dibutuhkan waktu 5 1/2 tahun untuk mencapai Jupiter, dan ia akan menyelinap dalam jarak 16 mil (25 kilometer) dari permukaan Europa — jauh lebih dekat dibandingkan pesawat ruang angkasa lainnya.

Roket tersebut akan diluncurkan bulan ini dengan menggunakan roket Falcon Heavy milik SpaceX dari Kennedy Space Center milik NASA. Biaya misi: $5,2 miliar.

Europa, bintang terbesar di antara banyak bulan Jupiter

Europa adalah salah satu dari 95 bulan Jupiter yang diketahui, dan kira-kira seukuran bulan kita. Daerah ini ditutupi oleh lapisan es yang diperkirakan setebal 10 mil hingga 15 mil atau lebih (15 kilometer hingga 24 kilometer). Para ilmuwan yakin kerak beku ini menyembunyikan lautan yang kedalamannya mungkin 80 mil (120 kilometer) atau lebih. Teleskop Luar Angkasa Hubble telah melihat apa yang tampak seperti geyser yang meletus dari permukaan. Europa ditemukan oleh Galileo pada tahun 1610, dan merupakan salah satu dari empat bulan Jupiter yang dikenal sebagai Galileo, bersama dengan Ganymede, Io, dan Callisto.

Mencari kondisi yang mendukung kehidupan

Kehidupan seperti apa yang mungkin dimiliki Eropa? Selain air, senyawa organik dibutuhkan untuk kehidupan yang kita kenal, serta sebagai sumber energi. Dalam kasus Europa, ini mungkin merupakan ventilasi termal di dasar laut. Wakil ilmuwan proyek, Bonnie Buratti, membayangkan bahwa kehidupan apa pun sama primitifnya dengan kehidupan bakteri yang muncul di ventilasi lautan dalam di bumi. “Kami tidak akan tahu dari misi ini karena kami tidak bisa melihat sedalam itu,” katanya. Berbeda dengan misi ke Mars di mana kelayakhunian menjadi salah satu dari banyak pertanyaan, satu-satunya misi Clipper adalah menentukan apakah Bulan dapat mendukung kehidupan di sekitarnya atau mungkin di kantong air di es.

Pesawat luar angkasa besar

Ketika sayap dan antena surya dikerahkan, Clipper kira-kira seukuran lapangan basket – lebih dari 100 kaki (30 meter) dari ujung ke ujung – dan beratnya sekitar 13.000 pon (6.000 kg). Panel surya berukuran besar dibutuhkan karena jarak Jupiter dari Matahari. Badan utama – kira-kira seukuran penjelajah – dikemas dengan sembilan instrumen ilmiah, termasuk radar yang akan menembus es, kamera yang akan memetakan hampir seluruh bulan, dan instrumen untuk mengekstraksi isi permukaan Europa dan atmosfer rapuh. Namanya mengingatkan kita pada kapal layar cepat berabad-abad yang lalu.

Mengorbit Jupiter untuk terbang melintasi Eropa

Perjalanan melingkar menuju Jupiter akan menempuh jarak 1,8 miliar mil (3 miliar kilometer). Untuk menambah gravitasi, pesawat ruang angkasa ini akan terbang ke Mars awal tahun depan dan kemudian Bumi pada akhir tahun 2026. Pesawat tersebut akan mencapai Jupiter pada tahun 2030 dan memulai pekerjaan sains pada tahun berikutnya. Saat mengorbit Jupiter, ia akan memotong Europa sebanyak 49 kali. Misi tersebut akan berakhir pada tahun 2034 dengan rencana tabrakan dengan Ganymede, bulan terbesar Jupiter dan juga Tata Surya.

Penerbangan ke Europa menimbulkan risiko radiasi yang signifikan

Ada lebih banyak radiasi di sekitar Jupiter dibandingkan di tempat lain di tata surya kita, selain Matahari. Europa melewati pita radiasi Jupiter saat mengorbit raksasa gas tersebut, sehingga sangat berbahaya bagi pesawat ruang angkasa. Itu sebabnya perangkat elektronik Clipper ditempatkan di dalam lemari besi dengan dinding aluminium dan seng yang padat. Semua radiasi ini akan memusnahkan semua kehidupan di permukaan Europa. Tapi mereka bisa memecah molekul air, berpotensi melepaskan oksigen ke laut, yang bisa memberi makan kehidupan laut.

Awal tahun ini, NASA berada dalam keadaan panik karena banyak transistor yang dimiliki pesawat ruang angkasa itu mungkin tidak tahan terhadap radiasi yang intens. Namun setelah berbulan-bulan melakukan analisis, para insinyur menyimpulkan bahwa misi tersebut dapat dilanjutkan sesuai rencana.

Pengunjung lain ke Jupiter dan Eropa

Pesawat ruang angkasa kembar milik NASA, Pioneer, dan kemudian pesawat ruang angkasa Voyager melintasi Jupiter pada tahun 1970-an. Voyagers telah memberikan gambar detail pertama Europa, tetapi dari jarak jauh. Pesawat luar angkasa Galileo milik NASA berulang kali terbang melintasi Bulan selama tahun 1990-an, menempuh jarak sedekat 124 mil (200 kilometer). Pesawat luar angkasa Juno milik NASA masih mengorbit Jupiter, dan telah ditambahkan ke album foto Europa. Pesawat luar angkasa Joyce milik ESA, yang diluncurkan tahun lalu, akan tiba di Jupiter setahun setelah Clipper.

Ganymede dan kemungkinan dunia laut lainnya

Seperti Europa, bulan besar Jupiter Ganymede diperkirakan memiliki lautan bawah tanah. Namun kerak bekunya lebih tebal – mungkin setebal 100 mil (160 kilometer) – sehingga lebih sulit untuk menjelajahi lingkungan di bawahnya. Lapisan es Callisto mungkin lebih tebal, mungkin menyembunyikan lautan. Bulan Saturnus, Enceladus, memiliki sumber air panas, tetapi jaraknya jauh lebih jauh dibandingkan Jupiter. Hal serupa juga terjadi pada bulan Saturnus, Titan, yang juga diduga memiliki laut bawah tanah. Meskipun belum ada kepastian bahwa dunia laut ada di luar tata surya kita, para ilmuwan percaya bahwa dunia laut juga ada di sana, dan mungkin relatif umum.

Pesan dalam botol kosmik

Seperti banyak robot penjelajah sebelumnya, Clipper membawa pesan dari Bumi. Terlampir pada lemari besi elektronik adalah pelat logam berbentuk segitiga. Di satu sisi terdapat desain bertajuk “Kata Air” dengan representasi kata air dalam 104 bahasa. Di sisi lain: puisi tentang bulan karya penyair Amerika Ada Lemon dan chip silikon berisi nama 2,6 juta orang yang telah mendaftar untuk berkendara secara tidak langsung.

___

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan di Howard Hughes Medical Institute. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.