Richard Branson, Virgin Galactic bersiap-siap untuk diluncurkan

Richard Branson mungkin akan segera memiliki hak membual.

Pengusaha Inggris itu bertujuan untuk mendapatkan dua sayap astronot pada hari Minggu, mencoba terbang ke luar angkasa dengan kendaraan bertenaga roket yang dikembangkan oleh perusahaan pariwisata luar angkasanya, Virgin Galactic. Meskipun hanya uji terbang, ekspedisi – yang pertama dari jenisnya di Virgin Galactic dengan kru penuh – dapat menjadi dorongan besar bagi perusahaan, yang bertujuan untuk memulai penerbangan komersial dengan pelanggan yang membayar pada tahun 2022.

Jika perjalanan Branson ke luar angkasa berhasil, itu akan mengungguli sesama miliarder dan pendiri Amazon Jeff Bezos, yang merencanakan hal serupa pada 20 Juli di atas roket dan kapsul yang dirancang oleh perusahaan antariksanya, Blue Origin. Meskipun Branson, 70, telah mengabaikan anggapan bahwa ia bersaing dengan Bezos, waktu dua penerbangan adalah puncak dari kompetisi selama setahun antara Virgin Galactic, Blue Origin dan perusahaan lain yang berlomba-lomba dengan pesat dalam pariwisata luar angkasa yang sedang berkembang. industri.

Penerbangan Branson akan menjadi penerbangan sub-orbital pendek, jadi alih-alih mencapai orbit dan mengorbit Bumi, pesawat akan terbang ke tepi ruang angkasa, pada ketinggian lebih dari 50 mil, di mana penumpang akan mengalami sekitar empat menit tanpa bobot sebelum kembali. ke luar angkasa. Tanah. Dalam penerbangan uji sebelumnya, pesawat bersayap telah mencapai ketinggian sekitar 55 mil.

Penerbangan Virgin Galactic berangkat dari Spaceport America, di sepanjang hamparan gurun terpencil di New Mexico. Pesawat SpaceShipTwo Unity milik perusahaan dirancang untuk lepas landas di landasan konvensional sambil dipasang di bagian bawah kapal pengangkut yang dikenal sebagai WhiteKnightTwo. Kendaraan terbang pada ketinggian 50.000 kaki, di mana unit tersebut kemudian diluncurkan dan menyalakan mesinnya untuk roket ke tepi ruang angkasa.

Penerbangan Branson diperkirakan lepas landas Minggu pagi, tetapi waktu yang tepat tergantung pada cuaca cerah. Virgin Galactic akan menyiarkan siaran langsung, yang dipandu oleh komedian Stephen Colbert, di seluruh saluran sosialnya mulai pukul 9 pagi ET.

Branson akan bergabung dalam penerbangannya dengan pilot Dave Mackay dan Michael Masucci dan tiga spesialis misi, semuanya adalah karyawan Virgin Galactic: Astronot Senior Beth Moses, Chief Operations Engineer Colin Bennett dan Wakil Presiden Urusan Pemerintah Sirisha Bandla.

Virgin Galactic diharapkan melakukan beberapa penerbangan uji tambahan sebelum memulai operasi komersial dengan klien swasta tahun depan. Masing-masing kemungkinan akan menelan biaya lebih dari $ 250.000 masing-masing, kata perusahaan itu, tetapi harga akhir belum diumumkan.

Branson mendirikan Virgin Galactic pada tahun 2004, tetapi kemajuan perusahaan – seperti kebanyakan industri penerbangan luar angkasa swasta – membutuhkan waktu bertahun-tahun lebih lama dari yang diperkirakan. Perusahaan mengalami kemunduran besar pada tahun 2014 ketika mobil SpaceShipTwo generasi pertama jatuh di Gurun Mojave California selama penerbangan uji, menewaskan salah satu pilot di dalamnya.

“Butuh waktu 17 tahun untuk mencapai penerbangan ini, dan tentu saja banyak kekayaan pribadi telah dicurahkan ke dalamnya, tetapi itu juga menunjukkan bahwa dibutuhkan ketekunan,” kata Greg Autry, pakar kebijakan luar angkasa di Arizona State University.

Selain pariwisata luar angkasa, kerajaan bisnis Branson termasuk Virgin Orbit, yang meluncurkan satelit dari Boeing 747 yang dimodifikasi terbang di atas Gurun Mojave.

Perjalanan akhir pekan ini menambah lebih banyak bahan bakar untuk persaingan antara pemain miliarder di industri penerbangan luar angkasa swasta. Sejauh ini, SpaceX milik Elon Musk telah mendominasi peluncuran komersial, mengangkut kapal kargo ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, dan tahun lalu memindahkan astronot NASA ke laboratorium yang mengorbit.

SpaceX sedang merencanakan penerbangan pariwisata orbital lainnya, termasuk misi pertama ke luar angkasa dengan semua kru sipil.

Sementara itu, Bezos merencanakan penerbangannya sendiri ke ruang suborbital pada 20 Juli ketika ia dijadwalkan untuk meluncurkan penerbangan operasional pertama roket dan kapsul Blue Origin yang baru.

Rudal New Shepard diluncurkan secara vertikal dari lokasi di gurun Texas, tenggara El Paso. Meskipun lepas landas yang berbeda, penerbangan diharapkan serupa, meskipun kapsul Blue Origin dapat mencapai ketinggian yang lebih tinggi daripada pesawat Unity Virgin Galactic. Ini menjadi titik perdebatan, dengan Blue Origin menunjukkan bahwa penerbangan Branson tidak akan secara resmi mencapai luar angkasa.

Tepi ruang sering didefinisikan oleh apa yang disebut Garis Karman, pada 62 mil. Tidak seperti Unity, kapsul New Shepard dirancang untuk terbang di atas Garis Karman, meskipun FAA dan USAF mengenali batas minimum ruang, pada jarak 50 mil.

Bezos akan bergabung dalam perjalanannya oleh saudaranya Mark Bezos dan Wally Funk, seorang mantan pilot penguji berusia 82 tahun dan salah satu dari wanita “Mercury 13” yang pada tahun 1960-an menjalani pelatihan untuk membuktikan bahwa wanita dapat memenuhi standar NASA untuk korps astronot. Seorang penumpang anonim yang membayar lebih dari $28 juta dalam lelang online untuk kursi terakhir akan melengkapi kru empat orang.