Pesawat ruang angkasa Cassini-Huygens milik NASA mungkin telah mengakhiri misi 20 tahunnya untuk menjelajahi lingkungan Saturnus dengan cara yang dramatis tujuh tahun lalu, ketika ia terjun ke dalam raksasa gas tersebut, namun ia masih mengirimkan barang-barang ilmiah.
Dengan menggunakan data radar yang dikumpulkan Cassini, para astronom dari Cornell University mampu mengumpulkan informasi baru tentang lautan cair bulan terbesar Saturnus, Titan, yang terdiri dari hidrokarbon, sejenis bahan kimia organik yang terdiri dari karbon dan hidrogen. Misalnya, kategori ini mencakup bahan kimia seperti metana dan etana.
Tim mampu menganalisis komposisi dan “kekasaran” laut Titan yang terletak di dekat Kutub Utara Bumi. Para peneliti menemukan lautan metana yang tenang dengan arus pasang surut yang lembut. Hal ini tidak hanya gagal diungkap oleh penelitian sebelumnya terhadap lautan Titan, namun hal ini juga meletakkan dasar bagi penyelidikan masa depan terhadap bulan-bulan lautan di tata surya.
Data Cassini yang digunakan untuk membuat temuan baru ini dikumpulkan menggunakan “radar balistik”, yang melibatkan pesawat ruang angkasa yang mengarahkan sinar radio ke Titan yang kemudian dipantulkan kembali ke Bumi.
Terkait: Bulan samudra milik Saturnus, Titan, mungkin tidak mampu mendukung kehidupan sama sekali
Efeknya adalah mempolarisasi pantulan permukaan Titan, sehingga memberikan pemandangan dari dua perspektif berbeda. Radar standar yang melihat sinyal dipantulkan kembali ke Cassini hanya memberikan satu perspektif.
“Perbedaan utamanya adalah informasi 2D merupakan kumpulan data yang lebih lengkap dan sensitif terhadap komposisi dan kekasaran permukaan reflektif,” kata Valerio Poggiali, anggota tim dan peneliti di Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science. (CCAPS). Dia mengatakan dalam sebuah pernyataan:
Cassini diluncurkan pada 15 Oktober 1997, dan menghabiskan tujuh tahun dalam perjalanannya menuju sistem Saturnus. NASA bertabrakan dengan Cassini dengan Saturnus pada tahun 2017 untuk mencegah pesawat ruang angkasa itu bertabrakan dengan salah satu dari 146 bulan raksasa gas yang diketahui.
Data radar balistik yang digunakan oleh Poggiali dan rekannya dikumpulkan oleh Cassini selama empat kali terbang lintas pada tanggal 17 Mei, 18 Juni, dan 24 Oktober 2014, dan kemudian dikumpulkan lagi pada tanggal 14 November 2016. Untuk masing-masing kumpulan data radar balistik ini, pantulan permukaan dikumpulkan. terlihat saat Cassini mendekati Titan dalam jarak terdekatnya, dan kemudian saat ia bergerak semakin jauh dari Bulan.
Para peneliti mengamati pengamatan tiga laut kutub Titan: Laut Kraken, Laut Ligia, dan Laut Punga. Mereka menemukan bahwa komposisi lapisan permukaan lautan hidrokarbon bergantung pada lokasi dan garis lintang. Secara khusus, material di permukaan bagian selatan Laut Kraken adalah yang paling efisien dalam memantulkan sinyal radar.
Tiga lautan di Titan tampak tenang saat diamati oleh pesawat luar angkasa Cassini yang mendeteksi gelombang setinggi sekitar 3,3 milimeter. Ketika lautan hidrokarbon bertemu dengan pantai, ketinggian gelombang hanya meningkat menjadi 5,2 milimeter, yang menunjukkan arus pasang surut yang lemah.
“Kami juga memiliki indikasi bahwa sungai-sungai yang mengairi lautan mengandung metana murni hingga mengalir ke laut cair terbuka yang lebih kaya akan etana. Seperti yang terjadi di Bumi ketika sungai air tawar mengalir ke air laut yang asin dan bercampur dengannya,” Bugiali ditambahkan.
Tim mengatakan penemuan ini konsisten dengan model atmosfer bulan Saturnus, yang memperkirakan bahwa hujan yang turun di Titan sebagian besar terdiri dari metana, dengan sejumlah kecil etana, dan hidrokarbon lainnya.
Poggiali menambahkan bahwa tim terus bekerja dengan data yang dikumpulkan Cassini selama 13 tahun mempelajari Titan. “Ada banyak data yang masih menunggu untuk dianalisis sepenuhnya sehingga dapat mengarah pada penemuan lebih lanjut. Ini baru langkah awal,” tutupnya.
Penelitian tim tersebut dipublikasikan pada Selasa (16 Juli) di jurnal Nature Communications.
More Stories
Legiuner berangkat dalam dua kapal pesiar terpisah yang terkait dengan fitur kemewahan khusus ini: lapor
Setelah 120 tahun tumbuh, bambu Jepang baru saja berbunga, dan itu menjadi masalah
Bukti adanya lautan di bulan Uranus, Miranda, sungguh mengejutkan