MEXICO CITY — Jika ini benar-benar kualifikasi Piala Dunia terakhir antara AS dan Meksiko di Estadio Azteca yang terkenal dan menakutkan, maka arena yang telah menjadi kuburan Amerika yang menguras kepercayaan selama beberapa dekade keluar dengan rengekan sedih.
Ketinggiannya tetap sama: 7.200 kaki. Hampir semua hal lain terasa dan terdengar berbeda dari detail mistis dari cerita yang diceritakan oleh mereka yang membangun persaingan paling bergairah di kawasan itu. Kerumunan, dibatasi hingga kurang dari 50.000 oleh keamanan dan protokol ID yang diberlakukan karena nyanyian homofobik di masa lalu, tampak pasif atau mengundurkan diri. Dek atas yang hampir vertikal sebagian besar kosong.
Meksiko telah jauh dari meyakinkan selama kompetisi kualifikasi Dunia Concacaf dan memasuki showdown Kamis setelah kehilangan rekor tiga langsung ke pemuda Amerika. Pelatih El Tri Gerardo Martino dicemooh selama perkenalan sebelum pertandingan. Kelompok-kelompok pendukung Meksiko yang terorganisir yang biasanya menambahkan begitu banyak keganasan dan warna pada proses itu ditundukkan atau tidak ada. Dan pada beberapa kesempatan, penyiar PA terpaksa berteriak “México! Meksiko!” melalui pengeras suara Azteca berharap untuk menghasilkan beberapa suasana. Kadang-kadang, lebih dari 300 penggemar AS di belakang gawang selatan adalah yang paling keras di stadion.
Pertandingan sebelumnya di Azteca telah dimainkan di hadapan lebih dari 100.000 partisan di tengah hari yang panas dan berkabut. Yang ini, di Azteca yang lebih kecil, telah direnovasi, dan lebih korporat, berada di malam hari—dingin dan relatif tenang. Jadi AS mungkin memiliki kesempatan terbaik terakhirnya untuk memenangkan pertandingan resmi di tanah Meksiko, sambil mengambil langkah besar menuju Piala Dunia Qatar di sepanjang jalan. Dua kali, mereka berada di ambang sejarah. Tapi Christian Pulisic dan Jordan Pefok melewatkan penjaga gawang di kedua sisi babak pertama, membiarkan El Tri lolos dan membantu menutup imbang 0-0.
Meskipun AS sekarang hanya 1-9-4 di Azteca (kemenangan datang dalam pertandingan persahabatan 2012), tiga kualifikasi Piala Dunia terakhir berakhir imbang. Tim tamu yakin mereka bisa memanfaatkan jeda yang dialami tim nasional Meksiko—dan di stadion nasionalnya—dan mengamankan hasil awal. Dan sebagian besar mereka bermain seperti itu. Ini bukan performa bertahan dan bertahan untuk hidup yang dibutuhkan tim AS sebelumnya di tempat yang hebat ini, di mana Meksiko hanya kalah dua kali di kualifikasi dalam 50 tahun.
Jadi itu adalah poin yang diperoleh dan beberapa disia-siakan, meninggalkan Amerika (6-2-4) di tempat kedua di Octagonal Concacaf, tiga poin di belakang Kanada yang mengejutkan dan di depan El Tri dengan selisih gol. Tiga tim teratas akan lolos ke Piala Dunia November-Desember dan tim peringkat keempat akan bertanding satu pertandingan playoff melawan perwakilan Oseania pada Juni. AS dapat menyegel salah satu dari tiga tempat berlabuh otomatis pada Minggu malam di Orlando dengan kemenangan atas peringkat kelima Panama (5-4-3) dan kalah atau seri oleh Kosta Rika di El Salvador, atau dengan seri melawan Panama dan Kekalahan Kosta Rika. AS dan Los Ticos kemudian bertemu di final Octagonal mereka Rabu depan.
“Ini kekecewaan positif. Begitulah cara saya mengkategorikannya,” kata pelatih AS Gregg Berhalter tentang pertunjukan dan hasil Kamis. “Kelompok itu terguncang. Mereka gila. Itu adalah kinerja yang bagus. Kami ingin menjadi tim pertama yang mengalahkan Meksiko di Azteca [in official competition] dan kami sedikit kekurangan. Tapi moodnya tidak turun. Tidak semuanya. Ini kebalikannya. Kami tahu kami akan pulang.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup tentang upaya para pemain. Mengeluarkan energi sebanyak itu di ketinggian seperti itu sangat fenomenal.”
Eduardo Verdugo/AP
AS, Meksiko, dan Kanada menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia 2026 dan secara otomatis akan lolos. Babak penyisihan Concacaf hampir pasti akan berubah setelah itu, karena final 48 tim yang diperluas akan memiliki ruang untuk enam atau lebih peserta dari Amerika Utara dan Tengah serta Karibia. Tidak mungkin format apa pun akan menempatkan AS dan Meksiko di grup yang sama, banyak yang berasumsi bahwa meninggalkan kualifikasi Kamis akan menjadi yang terakhir dari jenisnya.
Di tengah ketegangan yang kental dari rangkaian Octagonal, Berhalter, mantan pemain AS dengan beberapa pertandingan rivalitas di resumenya, masih menghargai pentingnya pertemuan hari Kamis. Dia mengatakan pada hari Rabu bahwa AS “senang dan bangga” untuk bersaing di tanah suci ini, rumah dari begitu banyak sejarah dan begitu banyak legenda. Harian olahraga Meksiko Catatan menyebut pertandingan hari Kamis sebagai “CLÁSICO DEL MILENIO” di halaman depan gamedaynya. Sebagian besar diskusi selama beberapa hari terakhir adalah tentang pendekatan Berhalter, dan apakah dia akan mengambil risiko kelelahan atau skorsing di Azteca hanya 72 jam sebelum pertandingan kandang yang penting dengan Panama. Dia menjawab pertanyaan itu dengan tegas, mengerahkan XI pilihan pertama yang cocok dengan rasa hormatnya terhadap persaingan dan sesuai dengan kesempatan itu. Anda tidak mengirim tim ‘B’ untuk pertandingan kualifikasi Piala Dunia terakhir antara musuh lama. Anda tidak mengikuti “Clásico of the Millennium” dengan satu tangan diikat ke belakang.
“Pada akhirnya, tim ini memiliki aspirasi yang tinggi untuk kinerjanya,” kata Berhalter. “Kami ingin menempatkan tim, grup di lapangan, yang kami rasa bisa memenangkan pertandingan di Azteca. Dan itu adalah hal yang paling penting. Jadi kita akan pulih. Ada banyak waktu untuk pulih. Kami akan kembali ke Amerika Serikat, kami akan mendapatkan pemulihan [Friday] dan bersiaplah untuk hari Minggu.”
Gulir ke Lanjutkan
Keputusan Berhalter memang harus dibayar mahal. Pemain sayap Tim Weah dan bek kanan DeAndre Yedlin mendapat peringatan dan akan melewatkan pertandingan melawan Panama karena akumulasi kartu kuning. Dengan bek kanan Reggie Cannon sudah dikesampingkan setelah tes positif COVID-19, Shaq Moore terbang dari Tenerife ke Orlando pada hari Kamis. Pemain berusia 25 tahun itu telah tampil dalam dua pertandingan kualifikasi sejauh ini dan merupakan bagian dari skuad yang memenangkan Piala Emas Concacaf musim panas lalu. Jangkar lini tengah Tyler Adams lolos dari kartu kuning yang akan membuatnya absen di Orlando, bergabung dengan Kellyn Acosta dan Yunus Musah untuk membuat pemain Meksiko itu bekerja keras dan menjaga permainan tetap seimbang. Meskipun El Tri kadang-kadang menemukan cara di sekitar trio lini tengah dan melakukan sejumlah umpan silang berbahaya, produk akhirnya kurang.
Tetapi hal yang sama dapat dikatakan tentang orang Amerika. Dua peluang terbaik pertandingan, sejauh ini, jatuh ke tangan tim tamu. Pada menit ke-35, Pulisic melakukan aksi cerdas melalui tengah kotak penalti untuk menyambut umpan silang Weah yang tepat waktu. Tapi bintang Chelsea, yang berada dalam performa luar biasa di Inggris, mengirimkan tawarannya langsung ke kiper veteran Meksiko Guillermo Ochoa. Pada menit ke-72, pemain sayap pengganti Gio Reyna menemukan striker cadangan Jordan Pefok sendirian di depan gawang Meksiko. Seperti Pulisic, Pefok tampil brilian di Eropa, mencetak gol sesuka hati untuk juara Swiss Young Boys. Tapi hantu apa pun yang ditinggalkan suku Azteca tampaknya membuat Pefok terperosok pada saat yang paling buruk, dan tembakannya dari jarak enam yard meleset lebih jauh dari itu ke kanan.
Tiga dari lima pencetak gol terbanyak dalam sejarah tim nasional pria AS—Landon Donovan, Clint Dempsey, dan GM tim Brian McBride—semuanya hadir. Tim Berhalter akan jauh lebih dekat ke Qatar jika memiliki seseorang dengan sentuhan akhir yang mirip dengan mereka.
“Kami memang memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan dan kami tidak melakukan konversi,” kata Pulisic, yang mencetak dua gol melawan Meksiko pada 2021. “Saya kecewa. Saya melewatkan kesempatan dan ingin sekali memenangkan pertandingan. … Saya pikir kami memiliki peluang lebih besar dalam permainan. Kami memang memiliki kontrol untuk semburan besar permainan. Tapi saya pikir ini adalah permainan yang bisa berjalan dengan cara apa pun. ”
Orlando Ramirez/USA HARI INI Olahraga
Meksiko memiliki permainan yang lebih baik terlambat—penonton bahkan sedikit terlibat—tetapi tidak dapat menemukan pemenang saat Berhalter pergi ke lini belakang lima orang untuk mempertahankan hasil imbang dan poin. Puncak babak kedua, bagaimanapun, adalah aksi berani Reyna, 1-vs.-7 mencetak gol melalui lini tengah Meksiko yang tampaknya berlanjut selamanya dan masih gagal menciptakan peluang. Namun itu spektakuler, dan itu adalah simbol yang tepat dari kembalinya pemain berusia 19 tahun dari cedera hamstring yang berkepanjangan dan pemuda AS yang memiringkan persaingan ini ke utara.
Itu juga menyalakan ingatan tentang suku Azteca dulu.
“Meksiko adalah tuan rumah Piala Dunia ’86 di mana Maradona mencetak gol indahnya [against England]dan saya mendapat penglihatan tentang itu saat Gio menggiring bola,” kata Berhalter.
Pelatih AS akan berada di sekolah menengah ketika Diego Maradona membakar Meksiko, dan Reyna bertahun-tahun sejak lahir. Tapi itulah kekuatan stadion ini, yang telah menjadi tuan rumah dua final Piala Dunia, mencetak sejuta kenangan dan, selama beberapa dekade, berdiri sebagai bukti nyata dominasi regional Meksiko. Untuk kekuatan yang disalurkan ke kaki seorang Amerika muda tampak seperti cara yang pedih untuk menutup bab ini.
“Saya tidak tahu tentang itu,” kata Reyna agak malu-malu ketika diberitahu tentang perbandingan Berhalter. “Tapi itu lari yang bagus.”
Dan itu adalah hasil yang bagus untuk Azteca. Sementara AS tidak benar-benar mematikan lampu, itu mencuri beberapa mistiknya. Sekarang ia harus mengatur napas, memulihkan dan membalik halaman.
“Ketika saya berpikir tentang setiap pemain yang meninggalkan setiap energi di luar sana di lapangan, itu adalah upaya yang sangat bagus dari grup. Itu memberi kami poin berharga di jalan yang membuat kami berdiri dengan baik di klasemen, ”kata Berhalter. “Kami semakin dekat. … Kami menantikan untuk kembali ke rumah dan menampilkan performa yang bagus.”
Lebih Banyak Liputan Sepak Bola:
“Pecandu media sosial. Fanatik zombie. Penggemar perjalanan. Pecandu musik. Ahli daging. Pelopor web. Pencinta twitter yang ekstrem.”
More Stories
Hindia Barat vs Bangladesh, ODI III: Skor langsung dan pembaruan dari Guyana
Garcia vs Fortuna: skor langsung, RBR, cara menonton
Garcia Leon dari Peru memenangkan emas pertama di dunia dalam lomba lari 20km