Seorang pejuang Tiongkok menghadapi pesawat Angkatan Laut AS dengan peralatan CNN di dalamnya

Pangkalan Udara Kadena, Jepang (CNN) – Pesawat pengintai Angkatan Laut AS terbang pada ketinggian 6.553 meter (21.500 kaki) di atas Laut China Selatan, 30 mil dari Kepulauan Paracel yang disengketakan, sekelompok sekitar 130 atol kecil, yang terbesar di antaranya adalah pangkalan militer China.

Dengarkan suara, konon dari lapangan terbang Tentara Pembebasan Rakyat China, melalui radio P-8 Poseidon Angkatan Laut AS sebagai kru CNN, dengan kedatangan yang jarang di penerbangan AS.

“Pesawat Amerika: wilayah udara China berjarak 12 mil laut. Jangan mendekat atau Anda akan bertanggung jawab penuh.”

Dalam beberapa menit, seorang pejuang China yang membawa rudal udara-ke-udara mencegat pesawat Amerika, dan mendarat hanya 150 meter dari sayap kirinya.

Pesawat tempur China begitu dekat sehingga tim CNN dapat melihat pilot menoleh untuk melihat mereka, dan dapat melihat bintang merah di sirip ekor dan misil yang dipersenjatai.

Letnan Nicky Slaughter, pilot USS, memberi hormat pada pesawat Tentara Pembebasan Rakyat bermesin ganda dua tempat duduk.

“Pejuang PLA, ini adalah P-8A Angkatan Laut AS. Saya menaikkan mereka dari sayap kiri dan bermaksud untuk maju ke barat. Saya meminta Anda untuk melakukan hal yang sama, lebih banyak lagi.”

Tidak ada tanggapan dari pesawat tempur China yang mengawal pesawat Amerika selama 15 menit sebelum berbalik arah.

Bagi awak CNN di penerbangan AS, ini adalah bukti nyata dari ketegangan yang terjadi di Laut China Selatan dan antara AS dan China.

Komandan misi Angkatan Laut AS ini punya pendapat berbeda.

“Saya akan mengatakan ini adalah Jumat sore lagi di Laut China Selatan,” kata Komandan Angkatan Laut Mark Hines kepada tim CNN.

pemicu potensial

Dalam beberapa tahun terakhir, Laut China Selatan telah menjadi hotspot potensial utama di kawasan Asia-Pasifik. Dan pulau-pulau komponennya, seperti Paracel, di mana sebuah pesawat Angkatan Laut AS dicegat pada hari Jumat, menjadi subyek klaim teritorial yang sebagian tumpang tindih oleh China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Taiwan.

Tidak hanya jalur air strategis yang menjadi rumah bagi sumber daya ikan, minyak, dan gas yang besar, tetapi sekitar sepertiga pengiriman dunia melewatinya, bernilai sekitar $3,4 triliun pada tahun 2016, menurut Proyek Energi China. Dari Pusat Strategi dan Internasional. Studi (CSIS).

China mengklaim yurisdiksi bersejarah atas hampir seluruh lautan luas, dan sejak 2014 telah membangun terumbu karang kecil dan beting di pulau-pulau buatan yang diperkuat dengan rudal, landasan pendaratan, dan sistem senjata, yang memicu protes dari penggugat lainnya.

Kepulauan Paracels, yang oleh China disebut Xisha, terletak di utara Laut China Selatan, timur Da Nang, Vietnam, dan selatan Pulau Hainan China.

Disebut oleh kartografer Portugis pada abad ke-16, mereka tidak memiliki penduduk asli, hanya garnisun militer China yang berjumlah 1.400, menurut CIA Factbook.

Di sekelilingnya terdapat 12 mil laut wilayah udara yang dinyatakan China pada hari Jumat sebagai miliknya, sebuah klaim yang tidak diakui oleh Washington.

Rantai Pulau Spratly terletak di ujung tenggara, hanya 300 kilometer dari pulau Palawan di Filipina.

Pada 2016, dalam kasus yang diajukan Filipina, pengadilan internasional di Den Haag untuk memerintah Klaim China atas hak historis atas sebagian besar laut tidak memiliki dasar hukum.

Namun Beijing menolak putusan pengadilan tersebut dan melanjutkan ekspansi militernya dengan membangun pangkalan di Kepulauan Spratly, yang disebutnya Kepulauan Nansha.

China juga melakukan latihan militer reguler di sebagian besar Laut China Selatan dan mempertahankan kehadiran penjaga pantai dan kapal penangkap ikan yang besar di perairan yang disengketakan, yang sering menimbulkan ketegangan dengan tetangganya.

Kapal perusak Tentara Pembebasan Rakyat China Changsha digambarkan di layar pesawat pengintai P-8A Angkatan Laut AS di atas Laut China Selatan pada hari Jumat. Kredit: Evan Watson/CNN

Pada hari Jumat, saat terbang mendekati Filipina, Angkatan Laut AS melihat sebuah kapal perusak berpeluru kendali milik Tentara Pembebasan Rakyat China dan menukik sekitar 1.000 kaki untuk melihat lebih dekat, memicu lebih banyak peringatan dari Tentara Pembebasan Rakyat.

“Pesawat Amerika. Pesawat Amerika. Ini adalah kapal perang Angkatan Laut China ke-173. Mendekati dari ketinggian rendah. Tunjukkan niat Anda,” radio pesawat Amerika itu terdengar.

Kapal perang ke-173 PLA, kapal perusak Changsha, kemungkinan dipersenjatai dengan puluhan rudal permukaan-ke-udara.

Pilotnya, Letnan Satu Pembantaian, mengatakan bahwa pesawat Amerika akan dijaga pada jarak yang aman.

Kapal China itu berkata: “Pesawat Amerika. Pesawat Amerika. Ini adalah kapal perang Angkatan Laut China 173. Anda jelas membahayakan keselamatan saya. Anda jelas membahayakan keselamatan saya.”

Pembantaian menjawab, “Saya adalah pesawat militer AS. Saya akan menjaga jarak aman dari unit Anda,” dan misi Amerika berlanjut.

Angkatan Laut AS mengklaim misi ini rutin.

Menurut Pentagon, kapal dan pesawat AS secara teratur beroperasi di mana pun hukum internasional mengizinkan. Tetapi China mengklaim bahwa kehadiran AS di Laut China Selatan yang memicu ketegangan.

Ketika sebuah kapal penjelajah peluru kendali AS berlayar di dekat Kepulauan Spratly pada bulan November, Tentara Pembebasan Rakyat mengklaim bahwa tindakan tersebut “secara serius melanggar kedaulatan dan keamanan China” dan merupakan “bukti yang meyakinkan bahwa Amerika Serikat mencari hegemoni maritim” dan memiliterisasi Selatan. Laut Cina.

Angkatan Laut AS mengatakan kapal AS melakukan operasi “sesuai dengan hukum internasional dan setelah itu terus melakukan operasi normalnya di perairan bebas di laut lepas”.

Bagi Heinz, komandan misi AS pada hari Jumat, ketegangan selalu berkurang ketika dia berbicara dengan pihak China.

Dia mengatakan diam membawa ketidakpastian.

“Ketika tidak ada jawaban, muncul pertanyaan. Apakah mereka mengerti apa yang kita katakan? Apakah mereka mengerti maksud kita? Apakah mereka mengerti bahwa kita tidak bermaksud jahat?”

Sebagian besar, pada hari Jumat ada tanggapan. Hines mengatakan pertemuan itu “profesional”. Dan dia ingin tetap seperti itu.

Nectar Gan dan Brad Lyndon dari CNN berkontribusi pada laporan ini.