Batman Ghana mencari bukti epidemi

Kelelawar sangat penting bagi ekosistem dunia, tetapi mereka dikenal sebagai pembawa beberapa virus. Manusia semakin merambah habitatnya, meningkatkan risiko epidemi baru, sehingga para ilmuwan mempelajari kelelawar untuk mendapatkan petunjuk tentang cara mencegah wabah baru.

Senja adalah jam ajaib di Kebun Binatang Accra. Ini adalah waktu ketika koloni penangkaran kelelawar buah berwarna jerami mulai bergerak dan waktu terbaik mereka dapat diuji untuk berbagai patogen.

Sebuah tim ilmuwan dari Fakultas Kedokteran Hewan Universitas Ghana hadir untuk menganalisis kotoran kelelawar atau guano.

Mereka berpartisipasi dalam upaya internasional untuk memprediksi pandemi berikutnya dan bahkan di musim hujan Ghana yang terik, mereka memakai APD lengkap. Mereka memasuki kandang dan membentangkan kain putih di lantai.

Ilmuwan terkemuka Dr. Richard Su-Eyer telah mempelajari kelelawar selama bertahun-tahun. Dia menjelaskan bahwa APD diperlukan “untuk melindungi Anda dari infeksi apa pun yang mungkin Anda dapatkan di dalam kandang, tetapi juga untuk melindungi kelelawar agar tidak mendapatkan apa pun dari kami. Jadi ini adalah perlindungan dua arah.”

Masih banyak misteri tentang hewan ini – satu-satunya mamalia yang terbang – dan sistem kekebalan mereka yang tidak biasa. Entah bagaimana kelelawar dapat membawa banyak virus tetapi tampaknya tidak membuat dirinya sakit.

Ghana telah bergabung dengan negara-negara seperti Bangladesh dan Australia sebagai bagian dari proyek global yang disebut Pat One Healthyang melihat bagaimana patogen berpindah dari satu spesies ke spesies lain dan apa yang dapat dilakukan untuk mencegah apa yang disebut peristiwa limpahan.

Mengingat pandemi COVID, virus yang dibawa oleh kelelawar yang menjadi fokus penelitian ini antara lain adalah virus corona.

Peringatan: Artikel ini berisi gambar hewan mati yang mungkin dianggap mengganggu oleh beberapa orang

Suu-ire menjelaskan bahwa mereka sedang menguji virus paramyx dan virus corona pada kelelawar. Pada manusia, virus ini lebih umum sebagai penyakit seperti gondok, campak, dan infeksi pernapasan.

Dia menggambarkan kelelawar sebagai “reservoir” karena mereka membawa infeksi itu sendiri tanpa menjadi sakit.

Jadi kami ingin menonton dan melihat apa yang terjadi.

Dia mengatakan ketika mereka bekerja dengan populasi kelelawar liar, mereka tidak mendeteksi Covid-19.

Hari ini, timnya juga menguji superbug di kotoran kelelawar. Para ilmuwan memberi makan buah pepaya kelelawar, dan setelah kelelawar buang air besar di atas terpal, mereka mengambil kotoran oranye terang dan menyimpannya dalam tabung reaksi.

University of Ghana telah menjadi yang terdepan dalam bidang penelitian baru ini, dengan proyek ini menjadi yang pertama dari jenisnya. Namun, masih banyak celah dalam pemahaman ilmiah.

Pada akhirnya, apa yang mereka coba temukan adalah apakah ada bakteri dalam kotoran kelelawar yang kebal terhadap antibiotik.

“Jika ada resistensi,” kata Dr. Suu-ire, “maka kami akan menemukan antibiotik mana yang membuat mereka resistan. Di masa depan kami akan mencoba mengisolasi gen resistensi dari bakteri ini.”

Ini bukan satu-satunya penelitian kelelawar yang dilakukan di Universitas Ghana.

Di semak-semak kebun raya universitas, Dr. Kofi Amponsah-Mensah memasang jaring hijau tinggi, seolah siap untuk pertandingan bulu tangkis malam hari.

Jaring ini memungkinkannya menangkap beberapa kelelawar untuk sementara, memeriksa dan mengukurnya, lalu melepaskannya kembali ke alam liar. Sebagai seorang ahli ekologi, dia prihatin tentang bagaimana manusia semakin merambah habitat kelelawar.

Dia mencatat bahwa tingkat penggundulan hutan di Ghana tinggi, dengan terlalu banyak penambangan yang merusak vegetasi yang merupakan habitat alami kelelawar.

“Saya pikir kita hanya menggunakan kelelawar sebagai kambing hitam untuk area di mana kita sebagai manusia telah gagal, karena secara historis kita tidak memiliki banyak penyakit yang muncul ini,” katanya.

“Kami adalah orang-orang yang melanggar kelelawar.” [habitat], Anda tahu, dan memanipulasi ekosistem. Ini jelas mengarah pada lebih banyak kontak dan kemudian potensi beberapa penyakit ini muncul.”

Setiap diskusi tentang bagaimana manusia berinteraksi dengan kelelawar pasti mengarah ke topik daging hewan liar.

Semua jenis hewan dijual di pasar daging hewan liar di bawah bekas jalur kereta api di Accra tengah. Pasar-pasar ini rentan di mana hewan liar, seperti kelelawar, bersentuhan dengan manusia. Ini menciptakan risiko yang ingin dilewati oleh para ilmuwan ini.

Ini jelas bukan tempat untuk menjadi lemah hati. Ada hewan jenis pengerat besar yang disebut pemotong rumput dengan ekor panjang, dan antelop mati dengan leher tergorok—tanda berbagai cara mereka diburu di alam liar.

Panas di pasar luar biasa karena banyak wanita yang bekerja di sini memasak dengan kompor terbuka. Di sudut salah satu stan kami melihat sesuatu yang tampak seperti tutup panci berisi kelelawar buah yang menyusut dan berwarna seperti jerami. Menurut Dr. Amponsah Mensah, mereka dibakar di atas api untuk menghilangkan bulu.

Sebagai buntut dari pandemi Covid, beberapa ahli menyerukan agar pasar semacam itu dilarang jika membantu menyebarkan virus. Meskipun Dr. Amponsah Mensah mengatakan dia tidak akan memilih untuk memakan kelelawar sendiri, dia merasa bertentangan dengan larangan langsung.

Dia mengatakan perdagangan daging hewan liar adalah sesuatu yang telah berlangsung selama ribuan tahun dan berakar pada budaya dan sejarah masyarakat, karena banyak orang lebih suka makan daging hewan liar daripada daging sapi atau ayam.

“Perdagangan ini sebagian besar didominasi oleh perempuan, dan bagi banyak dari mereka, ini adalah satu-satunya perdagangan yang mereka ketahui karena diturunkan dari kakek mereka ke ibu mereka, dan sekarang mereka juga berdagang,” katanya.

“Jadi, setiap upaya untuk melarang daging hewan liar tanpa benar-benar memikirkan kerumitan perdagangan sudah akan menimbulkan dampak yang serius.”

Di laboratorium steril dengan keamanan tinggi di Institut Riset Medis Noguchi di kampus Universitas Ghana, kotoran kelelawar dari Kebun Binatang Accra akan dianalisis oleh profesor virologi Kofi Boni.

Saat dia memasukkan kode rahasia ke keyboard elektronik, dia menjelaskan bahwa laboratorium ini memiliki tekanan udara negatif untuk mencegah patogen keluar.

Sejak pandemi, Profesor Bonney dan timnya mendapati diri mereka lebih sibuk dari sebelumnya dalam upaya global untuk mengalahkan wabah virus apa pun di masa depan.

Profesor Bonney menjelaskan semakin pentingnya proyek Bat OneHealth: “Lingkungan harus bekerja sama dengan sektor hewan dan sektor manusia. Kita harus menciptakan sistem yang menangkap beberapa virus ini sejak dini sehingga kita dapat mengurangi penyebarannya.”

“Jika tidak, begitu virus menghuni sistem manusia, ia terus menyebar dan ada kecenderungan besar virus untuk berubah. Saat mereka berubah, mereka dapat berpotensi menjadi penyakit yang lebih parah. Jadi yang terbaik untuk kita adalah untuk mengembangkan sistem yang dapat menangkapnya lebih awal.”

Para ahli khawatir frekuensi kejatuhan zoonosis akan meningkat seiring dengan perubahan iklim. Manusia dan hewan akan dipaksa untuk melakukan kontak yang semakin dekat karena keduanya bersaing untuk mendapatkan sumber daya seperti air dan bahkan naungan dari matahari.

Kelelawar telah menjadi fokus penelitian bernilai miliaran dolar – sebagian karena sistem kekebalannya yang luar biasa, tetapi juga karena mereka dapat terbang dalam jarak yang begitu jauh. Memahami mereka dengan lebih baik, seperti yang mereka coba lakukan di Ghana, akan sangat penting bagi kesehatan planet ini.