Dengan pemotongan anggaran dan penuaan stasiun, dapatkah NASA belajar untuk mencintai kesenjangan dalam orbit? – Ars Technica

Jika Anda memiliki ilusi tentang usia Stasiun Luar Angkasa Internasional, hari Senin menandai peringatan 25 tahun peluncuran modul Zarya. Modul tenaga dan propulsi buatan Rusia menjadi pusat stasiun luar angkasa, dan penghuni pertama tiba dua tahun kemudian.

Dengan kata lain, beberapa perangkat keras di stasiun luar angkasa kini telah berada di lingkungan luar angkasa yang keras selama seperempat abad. Pertanyaan tentang berapa lama fenomena ini bisa bertahan kini menjadi lebih dari sekedar pertanyaan teoritis.

NASA telah bergulat dengan cara melakukan transisi dari Stasiun Luar Angkasa Internasional selama beberapa waktu. Ada perasaan umum bahwa, mengingat sudah ada manusia yang tinggal di orbit rendah Bumi selama lebih dari dua dekade, sebaiknya tetap mempertahankan garis ini.

Rencana yang telah ditetapkan NASA adalah untuk terus menerbangkan ISS – jika memungkinkan mengingat sifat perangkat keras yang menua dan hubungan yang terkadang renggang dengan Rusia – hingga tahun 2030. Setelah itu, NASA ingin melihat satu atau lebih perusahaan jet swasta mulai mengoperasikan ISS. fasilitas Di orbit rendah Bumi. Badan tersebut kemudian akan menyewakan waktu di stasiun-stasiun yang dioperasikan secara komersial tersebut, membaginya dengan astronot dari negara lain, serta wisatawan luar angkasa.

Masalahnya adalah sekarang tampaknya sangat mungkin bahwa tidak ada fasilitas swasta yang akan terbang di orbit pada tahun 2030, sehingga menimbulkan huruf “g” yang ditakuti – dalam istilah NASA, celah Dalam kemampuan.

Celah atau tidak ada kesenjangan

Setelah penerbangan Apollo berawak terakhir pada tahun 1975, badan antariksa AS tidak memiliki kapasitas untuk mengirim astronot ke luar angkasa sampai munculnya Pesawat Ulang-alik pada tahun 1981. Jeda enam tahun dalam penerbangan antariksa berawak ini sangat menyakitkan bagi badan antariksa tersebut. Proses ini diulangi pada tahun 2011, ketika Pesawat Ulang-alik sudah pensiun dan NASA harus menunggu hampir sembilan tahun untuk penggantinya, dalam bentuk Crew Dragon milik SpaceX.

Kedua kesenjangan ini disebabkan oleh kombinasi perencanaan yang buruk, pendanaan yang tidak memadai, dan jadwal yang terlalu optimis. Untungnya, sulit membayangkan NASA menghadapi kesenjangan dalam kemampuan penerbangan luar angkasa manusia dalam waktu dekat. Badan tersebut tidak hanya memiliki pesawat ruang angkasa Dragon, tetapi kendaraan Starliner Boeing juga akan segera mulai terbang. NASA juga memiliki pesawat ruang angkasa Orion sendiri. Melihat lebih jauh, SpaceX akan kedatangan pesawat luar angkasa Starship yang lebih besar, Sierra Space bermaksud untuk menambah awak ke Dream Chaser, dan Blue Origin juga merencanakan pesawat luar angkasa berawak. menyukai Mengatakan jawabannya di dalam Tiga teman!NASA akan segera memilikinya Kelimpahan atau kelebihan Dari kendaraan kru.

Masalah terbesar saat ini adalah kemana mereka akan pergi.

NASA telah merencanakan perpindahan ke “tujuan LEO komersial”, yang dikenal sebagai CLD, selama sekitar setengah dekade. Ia memiliki kontrak pengembangan dengan Axiom Space, Blue Origin, dan Voyager Space untuk tiga konsep berbeda Bekerja sama dengan perusahaan lain, termasuk SpaceX dan Vast Space, dengan rencana berbeda. Pihak berwenang memperkirakan akan memberikan kontrak “layanan” besar kepada satu atau lebih perusahaan pada tahun 2026 untuk mendukung pengembangan stasiun swasta.

Pertanyaan sebenarnya adalah apakah opsi-opsi ini akan siap dalam empat tahun. Stasiun luar angkasa itu sulit. NASA dan setengah lusin badan antariksa lainnya di seluruh dunia membutuhkan waktu satu dekade untuk merencanakan, membangun, dan meluncurkan elemen pertama Stasiun Luar Angkasa Internasional. Perusahaan-perusahaan ini diharapkan dapat melakukannya lebih cepat dan dengan biaya yang jauh lebih sedikit.

Mungkin kesenjangannya baik-baik saja

Pada hari Senin, dalam pertemuan Komite Eksplorasi dan Operasi Manusia Dewan Penasihat NASA, seorang pejabat NASA mengatakan dia tidak ingin melihat celah di orbit rendah Bumi. Namun Phil McAllister, direktur Divisi Penerbangan Luar Angkasa Komersial di Markas Besar NASA yang mengawasi program CLD, mengatakan dia dapat menerimanya jika hasilnya adalah solusi jangka panjang.

“Itu akan buruk, dan saya tidak ingin ada kesenjangan,” kata McAllister. “Tetapi jika CLD belum siap, kita mungkin akan memilikinya. Secara pribadi, saya tidak berpikir bahwa ini akan menjadi akhir dunia. Hal ini tidak akan bisa diubah, terutama jika jangka waktunya relatif pendek. Hal ini mungkin berdampak pada beberapa penelitian. sampai batas tertentu. Tapi kita bisa mendapatkan keuntungan dari Crew Dragon dan Starliner untuk mengurangi efek kesenjangan.”

McAllister mengatakan kedua pesawat ruang angkasa itu dapat dilengkapi dengan peralatan yang memungkinkan dua orang awak tetap berada di luar angkasa hingga 10 hari untuk menyelesaikan penelitian yang diperlukan.

Salah satu alasan mengapa kesenjangan ini tidak dapat dihindari adalah keuangan. McAllister menunjuk pada kemungkinan pemotongan anggaran federal pada sesi-sesi mendatang seiring dengan pengendalian belanja pemerintah AS. “Dengan semua tantangan anggaran yang kita hadapi, Anda tahu, ada sesuatu yang harus diberikan,” katanya.

Kongres AS sudah agak enggan untuk mendanai sepenuhnya stasiun ruang angkasa komersial, dan tampaknya masuk akal jika pengurangan pendanaan untuk stasiun ruang angkasa komersial akan memperlambat pembangunannya.

Meskipun McAllister tidak membahas masalah ini pada hari Senin, beberapa perusahaan stasiun ruang angkasa komersial juga menyuarakan keprihatinan tentang kemungkinan perluasan ISS. Jika NASA atau Kongres mendorong untuk memperluas fasilitas yang sudah tua ini setelah tahun 2030, hal ini kemungkinan akan melemahkan kemampuannya untuk meningkatkan modal swasta untuk alternatif komersial.